Un estudio reveló evidencia geológica de que Marte albergó un océano en su hemisferio norte hace miles de millones de años, fortaleciendo la hipótesis de un pasado con agua y posible vida.
DIARIO DEL HUILA, ACTUALIDAD
Un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters presenta pruebas geológicas que respaldan la hipótesis de que Marte albergó un océano en su hemisferio norte hace miles de millones de años. La comparación entre rocas fluviales de la Tierra y el planeta rojo ha permitido identificar deltas maduros y zonas de remanso que refuerzan la posibilidad de un pasado con abundante agua líquida, y por ende, con potencial para la vida.
Un equipo de científicos liderado por Cory Hughes, estudiante de doctorado en geociencias de la Universidad de Arkansas, comparó formaciones rocosas terrestres con estructuras observadas desde la órbita en Marte. El hallazgo más relevante apunta a que grandes ríos del planeta rojo fluyeron hacia una masa de agua extensa, formando deltas fluviales similares a los que desembocan en los océanos de la Tierra.
“No conocemos ninguna forma de vida en la Tierra, ni en ningún otro lugar del universo, que no requiera agua líquida. Por lo tanto, cuanta más agua líquida tengamos en Marte, mayor sería la probabilidad de vida”, explicó Hughes al presentar los resultados.
Para entender mejor la dinámica fluvial, los investigadores recurrieron a la arenisca de Wedington, una formación ubicada en el noroeste de Arkansas, que conserva la huella de un antiguo río de hace 300 millones de años. La comparación con las estructuras de Marte permitió confirmar similitudes notables en los procesos de erosión, sedimentación y formación de deltas.
Cómo se forman los deltas y qué revelan en Marte
En la Tierra, los ríos transportan sedimentos —como arcilla, arena y rocas— que erosionan una orilla mientras depositan material en la opuesta. Este movimiento crea lo que se conoce como cinturón de canales, que se va estrechando cuando el río pierde fuerza al acercarse al océano.
Este fenómeno genera la llamada zona de remanso, donde el flujo disminuye, los sedimentos caen y se forma un delta. En el río Misisipi, por ejemplo, esta zona comienza cientos de kilómetros antes de la desembocadura.
Hughes encontró desde la órbita marciana evidencia geológica de antiguas zonas de remanso fluvial, lo que constituye un fuerte indicio de que allí también existió un océano. La presencia de deltas maduros en Marte refuerza la hipótesis: grandes cuerpos de agua líquida habrían moldeado el paisaje antes de que la superficie se secara.
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Dorsales invertidas: las cicatrices de antiguos ríos
Los científicos también estudiaron un fenómeno conocido como inversión topográfica. En la Tierra, los sedimentos gruesos depositados en el fondo de un río pueden transformarse en arenisca con el paso del tiempo. Si el río desaparece, esos depósitos se convierten en crestas rocosas visibles millones de años después.
En Marte, donde no existen placas tectónicas que eleven estas formaciones, las dorsales invertidas se formaron cuando el viento erosionó los materiales más finos alrededor de la arenisca, dejando al descubierto las huellas de ríos desaparecidos hace miles de millones de años.
Este hallazgo fue reforzado con la observación de la arenisca de Wedington en Arkansas, que conserva un delta fluvial invertido único en el planeta. Según Hughes y su colega John Shaw, profesor asociado de geociencias, la comparación de ambas formaciones confirma que los procesos observados en Marte son consistentes con los de la Tierra.
Implicaciones para la búsqueda de vida
La confirmación de antiguos océanos en Marte es crucial para las investigaciones astrobiológicas. El agua líquida es considerada un requisito fundamental para la vida tal como la conocemos. Si Marte contó con grandes masas de agua, es más probable que en algún momento haya albergado organismos, aunque fuera de forma microscópica.
“Estos deltas son muy maduros, lo que representa un punto fuerte a favor de un océano antiguo, o al menos de un gran mar en el hemisferio norte del planeta rojo”, señaló Hughes.
El hallazgo se suma a décadas de exploración que han encontrado minerales hidratados, valles fluviales y depósitos de sal que apuntan a un pasado marciano más húmedo y dinámico de lo que hoy conocemos.
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