Paneleros de la zona sur del Huila hablaron sobre la difícil situación que afrontan a raíz del cambio climático y el contrabando del endulzante. Aseguraron que, si no se adelantan acciones contundentes para atender temas como el clima extremo, la producción de panela podría verse expuesta a diversos riesgos que comprometen su elaboración.
DIARIO DEL HUILA – ECONOMÍA
Por: Francy Villarreal Ruiz
Aspectos como la producción, la calidad del producto, las condiciones laborales en el sector y las prácticas ilegales han terminado incidiendo negativamente en el bolsillo del productor.
En diálogo con Diario del Huila, los productores Albeiro Cerón y John Fredy Realpe —representante legal de la Asociación Asopropany, de la zona sur del departamento— expusieron las preocupaciones sobre los principales problemas que enfrenta el sector: la escasa captación de mano de obra y la permanencia de los productores en la actividad. Teniendo en cuenta que en esta participan cerca de 2.500 familias y 1.200 agricultores, que dependen directamente de esta economía.
De acuerdo con John Fredy Realpe, vocero de la Asociación Panelera Asopropany, aunque no se deberían entregar datos específicos sobre la producción del endulzante, actualmente los productores reportan una mayor elaboración y comercialización en este año 2025, especialmente durante los meses de marzo, abril y mayo, en contraste con una marcada disminución en enero y junio, cuando se produjeron entre 3.000 y 4.000 bultos por mes.
Asimismo, señaló que las ventas nacionales de panela huilense se dirigen principalmente a los departamentos de Caquetá, Putumayo, Cundinamarca, Huila y Tolima.
En el contexto internacional, la comercialización ha disminuido, debido al precio nacional que afecta la competitividad regional. No obstante, existen canales de exportación hacia países como España y Chile.
Actualmente, el precio del endulzante en el mercado colombiano es:
- Unidad de medida: caja
- Precio Calidad Extra: $115.000
- Precio Calidad Primera: $115.000
- Precio por unidad: $5.750
El ‘amargo’ sabor del contrabando
“Tenemos un buen precio, pero nos siguen trayendo panela pastusa y caucana, y creo que azúcar ecuatoriana para los mercados del departamento y de otros donde la panela de Isnos es muy apetecida”, afirmó Albeiro Cerón, líder visible de los paneleros de Isnos.
Por su parte, John Fredy Realpe, también líder panelero del municipio de Isnos —capital productora del país— advirtió que, además de los altibajos en las ventas, el contrabando ha incrementado su presencia en la región.
“Es compleja la situación, porque lo que al principio fue una solución, ahora es un problema grave. Llega panela de otros departamentos, maquillada con bolsas genéricas que imitan las del Huila. Son más baratas, y nadie sabe su verdadera procedencia ni cómo fueron fabricadas”.
Según Realpe, esta situación ha afectado directamente a los pequeños productores del sur del Huila, justo cuando la panela local había ganado terreno por sus características únicas, lo que motivó el interés de comercializadoras y exportadoras.
“Por eso solicitamos al Ministerio de Salud, y a las secretarías departamentales y municipales, tomar acciones inmediatas para frenar esta afectación. No se está ejerciendo ningún control”.
Añadió que la mayor preocupación frente al contrabando y a las prácticas de competencia desleal por parte de otros departamentos es el evidente detrimento económico del que están siendo víctimas los paneleros huilenses.
Compras PAE y sus desventajas
En 2023, el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural y la Agencia Nacional de Contratación —Colombia Compra Eficiente— pusieron en marcha el catálogo de panela, aromáticas e infusiones. Con esta iniciativa, las entidades públicas pueden adquirir directamente estos productos a pequeños productores, generando empleo en el sector, fortaleciendo la cadena productiva e impulsando las ventas de las familias campesinas.
Esta gestión se alinea con la Ley 2005 de 2019, que incentiva la producción y comercialización del sector panelero, estableciendo la obligatoriedad de comprar panela para todas las entidades del Estado y sus programas de alimentación y cafetería.
Los productores huilenses afirman que actualmente se ven beneficiados con estas compras; sin embargo, fue una lucha constante lograr establecer contactos comerciales con los contratistas del Programa de Alimentación Escolar (PAE), para que se realizara la compra local a paneleros de la región.
“La compra es muy significativa en este momento. El problema es que los contratistas del PAE quieren un producto de excelente calidad, con facturación electrónica y envasado de lujo, pero a bajo precio. El productor debe asumir esos costos adicionales, mientras que los contratistas terminan comprando a intermediarios, sin exigirles calidad ni inocuidad. Lo único que les interesa es el precio”, explicó un líder panelero.
Cambio climático
Durante la temporada de lluvias, el sector panelero también sufre afectaciones, ya que el transporte desde la zona de producción hasta la de distribución se dificulta por el mal estado de las vías.
“Las vías están totalmente deterioradas. Se nos complica sacar el producto, y eso también es un problema, porque nos quedamos con la producción almacenada”, indicó Albeiro Cerón.
En épocas críticas de lluvias, la producción de panela puede reducirse entre un 20 % y un 30 %, e incluso hasta un 40 %, debido a las limitaciones de acceso a vías terciarias. Muchas veces, el transporte de la caña hacia los centros de molienda debe hacerse en caballos y mulas.
“En este momento, el invierno nos ha afectado mucho. Las carreteras están en muy mal estado”, insistió Cerón.
John Fredy Realpe agregó que otro factor que influye es el repunte en la producción de café:
“Hay una cosecha abundante de café en esta zona del departamento, especialmente en Isnos, Pitalito y San Agustín, donde también están ubicados los paneleros. Eso nos afecta bastante”.
Cerón, por su parte, remató diciendo:
“La reducción ha sido por el invierno y otras muchas falencias. El gobierno ya no apoya como antes. No quieren trabajar con el gremio, y por eso es muy difícil conseguir mano de obra”.
Clamor por control al contrabando
Ante el preocupante panorama generado por el ingreso de panela de contrabando, los emprendedores paneleros hicieron un llamado a las autoridades sanitarias del departamento del Huila y de los municipios productores, para que se realicen operativos de control.
“Queremos que nos apoyen aquí en el municipio y también en las bodegas clandestinas donde están trayendo mucha panela. Se sabe que hay una ley que prohíbe reempacar panela, pero eso es precisamente lo que están haciendo, falsificando el nombre del Huila”, denunció Realpe.
Según se conoció, el tipo de contrabando que ingresa al departamento proviene principalmente de Nariño, Cauca y otras regiones, utilizando empaques falsos con el nombre de Isnos.
“Queremos advertir a la gente para que tenga mucho cuidado. Esas panelas son más baratas, pero de procedencia dudosa. Además, se está derritiendo mucho azúcar para hacer panela, lo cual es dañino y perjudicial para la salud”, concluyó.
Áreas, rendimiento y producción 2024
De acuerdo con cifras de Fedepanela —Fondo de Fomento Panelero—, en el año 2024 el país alcanzó un total de 196.968 hectáreas sembradas, con un área cosechada de 162.375 hectáreas, una producción de 909.993 toneladas de panela y un rendimiento promedio de 5,60 toneladas por hectárea.
La producción se concentró principalmente en los departamentos de Santander, Cundinamarca, Boyacá, Antioquia, Cauca, Nariño, Huila y Tolima, que en conjunto aportaron el 81,29 % de la producción nacional.
Los departamentos con mejores rendimientos fueron: Boyacá, Santander y Huila.
