Un reciente estudio de la Universidad de Duke revela que las modificaciones en el ADN del cordón umbilical podrían predecir desde el nacimiento el riesgo de desarrollar enfermedades como diabetes, accidentes cerebrovasculares y daños hepáticos, abriendo una nueva esperanza para la medicina preventiva infantil.
DIARIO DEL HUILA, SALUD
Un innovador estudio liderado por investigadores de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, ha revelado que los cambios en el ADN de la sangre del cordón umbilical podrían ofrecer pistas tempranas sobre los lactantes con mayor riesgo de desarrollar problemas de salud graves a largo plazo, como diabetes, accidentes cerebrovasculares y enfermedades hepáticas. Este hallazgo abre la puerta a nuevas estrategias de intervención temprana que podrían salvar vidas.
El estudio, cuyos resultados serán presentados en la ‘Digestive Disease Week 2025’ (DDW), representa un avance significativo en la comprensión de cómo factores genéticos y epigenéticos en las primeras etapas de la vida pueden influir en la salud futura. “Cada vez vemos que los niños desarrollan problemas metabólicos más temprano, lo que los pone en mayor riesgo de complicaciones graves en la edad adulta. Si podemos identificar ese riesgo al nacer, quizá podamos prevenirlo”, explicó el autor principal, el doctor Ashley Jowell, médico residente de medicina interna en el Sistema de Salud de la Universidad de Duke.
Un enfoque innovador en la genética
Para llevar a cabo esta investigación, los científicos utilizaron una novedosa herramienta genética que analiza la sangre del cordón umbilical. Trabajaron con una muestra de 38 niños que forman parte del ‘Newborn Epigenetics Study’, un estudio de cohortes de nacimiento a largo plazo con sede en Carolina del Norte.
El equipo se centró en detectar cambios en las etiquetas químicas del ADN, conocidos como grupos metilo, los cuales pueden activar o desactivar genes. Particularmente, buscaron modificaciones en regiones específicas del ADN denominadas regiones de control de la impronta, que tienen la capacidad de mantener efectos persistentes durante el desarrollo fetal y más allá.
Posteriormente, los investigadores compararon estos cambios epigenéticos con datos de salud recogidos entre los 7 y 12 años de edad de los niños. Analizaron indicadores como el índice de masa corporal, la presencia de grasa hepática, niveles de alanina transaminasa (ALT) —un biomarcador de inflamación o daño hepático—, los niveles de triglicéridos, la presión arterial y la relación cintura-cadera.
Hallazgos clave: genes asociados a riesgos metabólicos
Los resultados fueron reveladores. Identificaron múltiples regiones del ADN alteradas que se asociaban con disfunciones metabólicas durante la infancia. En particular, observaron que cambios en un gen llamado TNS3 se relacionaban con la acumulación de grasa en el hígado, niveles elevados de ALT y un aumento en la proporción cintura-cadera. Además, alteraciones en otros genes, como GNAS y CSMD1, se asociaron a variaciones en la presión arterial, la proporción cintura-cadera y los niveles de ALT.
Estos hallazgos refuerzan la hipótesis de que las señales epigenéticas establecidas durante el desarrollo embrionario pueden tener un impacto significativo en la salud futura, y que factores ambientales como la nutrición o la salud materna durante el embarazo pueden influir en estas modificaciones genéticas. Así lo señaló la doctora Cynthia Moylan, coautora del estudio y profesora asociada de medicina en la división de gastroenterología del Sistema de Salud de la Universidad de Duke.
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Implicaciones y próximos pasos
A pesar del pequeño tamaño de la muestra, los investigadores consideran que los resultados son prometedores y justifican una mayor investigación. De hecho, ya está en marcha un estudio de seguimiento más amplio financiado por el Instituto Nacional de Salud de Estados Unidos, que permitirá validar estos hallazgos en una población más grande y diversa.
Es importante destacar que los resultados actuales no establecen una relación directa de causa y efecto entre los cambios genéticos observados y la aparición de enfermedades. Sin embargo, señalan una posible vía biológica que podría ser explorada en investigaciones futuras para desarrollar métodos de prevención más eficaces.
“El hecho de nacer con estos marcadores no significa que la enfermedad sea inevitable. Pero conocer el riesgo en etapas más tempranas de la vida podría ayudar a las familias y a los médicos a tomar medidas proactivas para favorecer la salud del niño a largo plazo”, concluyó el doctor Jowell.
Una oportunidad para prevenir y salvar vidas
Este descubrimiento ofrece una perspectiva esperanzadora para el futuro de la medicina preventiva. Si los riesgos de enfermedades metabólicas y crónicas pueden identificarse desde el nacimiento mediante un simple análisis del cordón umbilical, se podrían implementar programas de intervención temprana que modifiquen positivamente el curso de la vida de millones de niños.
A medida que avancen los estudios y se obtengan más datos, este enfoque podría convertirse en una herramienta fundamental para la detección temprana de riesgos de salud, revolucionando la manera en que se abordan las enfermedades crónicas desde los primeros días de vida.
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