El telescopio espacial James Webb celebró su tercer año de operaciones con una impresionante imagen infrarroja de la nebulosa Pata de Gato, revelando detalles nunca antes vistos de la formación estelar en esta región ubicada a 4.000 años luz.
DIARIO DEL HUILA, ACTUALIDAD
En su tercer aniversario, el telescopio espacial James Webb de la NASA ha vuelto a sorprender al mundo con una nueva imagen de la nebulosa Pata de Gato (NGC 6334), una de las regiones más activas de formación estelar en nuestra galaxia. Gracias a su potente cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), Webb logró atravesar densas capas de polvo y gas para ofrecer una mirada sin precedentes a las entrañas de esta nube cósmica, ubicada en la constelación de Escorpio.
La imagen obtenida se centró en una pequeña porción de la nebulosa, una de las “almohadillas” de su característica forma felina. Allí, el telescopio descubrió un subconjunto de estructuras más pequeñas que parecen contener estrellas jóvenes moldeando su entorno con su energía. Esas jóvenes estrellas, en pleno proceso de formación, están esculpiendo el polvo y el gas con su intensa radiación y vientos estelares, dejando a su paso un paisaje cósmico lleno de cavidades brillantes y estructuras detalladas.
“Webb continúa cumpliendo su misión original: revelar aspectos del universo que antes estaban ocultos”, afirmó Shawn Domagal-Goldman, director interino de la División de Astrofísica de la NASA. Según el científico, el telescopio no solo responde preguntas fundamentales sobre el cosmos, sino que también está planteando nuevos enigmas que futuras misiones espaciales deberán intentar resolver.
Webb ha superado las expectativas desde que comenzó a operar en 2022. Su capacidad para observar en el espectro infrarrojo le permite ver más allá del polvo interestelar que bloquea la luz visible, revelando con claridad las fases tempranas del nacimiento estelar y otras estructuras que habían permanecido ocultas a telescopios anteriores como el Hubble o el ya retirado Spitzer.
En esta ocasión, la observación de la nebulosa Pata de Gato permite a los científicos estudiar un proceso complejo y aún poco comprendido: cómo una nube molecular gigante da origen a estrellas masivas. La alta resolución de Webb ha permitido identificar detalles como el movimiento del gas y la influencia de las estrellas recién nacidas en su entorno.
Este fenómeno, aunque visualmente impresionante, es también efímero. Las estrellas jóvenes, debido a su alta luminosidad y corta vida, alteran su entorno de forma significativa pero temporal. Su energía, aunque inicialmente impulsa la formación de nuevas estrellas, también termina por interrumpir ese mismo proceso al dispersar el gas y el polvo necesario para nuevas generaciones estelares.
Webb forma parte de un esfuerzo internacional liderado por la NASA en colaboración con la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Su labor no se limita al estudio de la formación estelar: también busca comprender los orígenes del universo, los exoplanetas y los misterios de la materia oscura.
